El más connotado de los invitados es el estadounidense Steve Stricker, que ocupa la quinta casilla en el Ranking Mundial. Stricker, que terminó de segundo en los ‘playoffs’ de la FedEx Cup, porción de la temporada que abrió con la victoria en el The Barclays, fue uno de los mejores jugadores se la segunda mitad de la campaña. “La buena labor de Steve comenzó desde el año pasado, cuando sus compañeros del circuito lo declararon el ‘Mejor Retorno’”, dijo Norman. “Ese premio lo motivó para salir y jugar aún mejor. Su presencia es una garantía para el torneo y la muestra de que hemos conformado el mejor grupo de participantes desde que el torneo se mudó a Naples hace siete años”, agregó
Empezando con el segundo lugar detrás de Tiger Woods en el Wachovia Championship, en mayo, Stricker sumó 9 Top-10 hasta septiembre y consiguió ganar 3 puntos para el equipo de los Estados Unidos en la Presidents Cup. Su estelar racha incluyó la mencionada victoria en el The Barclays (su primer éxito en el circuito desde 2001) y sendas figuraciones en el Top-10 en los tres primeros certámenes de los ‘playoffs’ de la FedEx Cup.
Norman anunció que el joven Anthony Kim, candidato para el título de ‘Novato del Año’ del PGA Tour en 2007, hará su primera presentación en el Shootout. Por el contrario, la cuota de experiencia en esta ocasión la aportarán jugadores de reconocida trayectoria como Jeff Sluman, Scott Hoch, Scott McCarron y Steve Elkington, que entre todos contabilizan 41 apariciones en el certamen. Sluman, McCarron y Elkington se combinan para ocho títulos del Merrill Lynch Shootout.
El anuncio de las 12 parejas para este año se dará a finales de octubre. Entre los jugadores comprometidos para la decimanovena edición del torneo están ocho ganadores en la actual temporada del PGA Tour (Woody Austin, Charles Howell III, Fred Funk, Mark Calcavecchia, Scott Verplan, Justin Leonard, Strikcer y el campeón del Masters de Augusta Zach Johnson.
Con anterioridad, Norman había anunciado la presencia de los campeones del año pasado Jerry Kelly y Rod Pampling. Al lado de ellos, se podrá observar también al cuatro veces ganador en el PGA Tour Stewart Cink, al miembro del Hall de la Fama Mundial Nick Price, al miembro del equipo estadounidense de Presidentes Cup (2005) Chris DiMarco, al tres veces vencedor del Shootout Fred Couples, a los ex campeones ‘Major’ John Daly y Mark O’Meara y, como novedad, al colombiano Camilo Villegas, que acreditó 3 Top-10 en los cuatro torneos de los ‘playoffs’ de la FedEx Cup.
Norman, por su parte, completará la participación número 19 en su propio torneo. Los debutantes serán Austin, Johnson, Kim, Stricker y Villegas. DiMarco, por su parte, hará su primera presentación en Naples.
Ocho de los 24 invitados estuvieron hace pocas semanas en el The Tour Championship, en Atlanta (Georgia), Cinco de ellos (Calcavecchia, Cink, Stricker, Verplank y Villegas) se combinaron para contabilizar 10 Top-10 en los ‘playoffs’. Austin, CInk, Howell III, Johnson, Stricker y Verplank, de otro lado, fueron miembros del equipo que ganó para Estados Unidos la Presidents Cup de 2007. Entre los seis acumularon un récord de 15-8-3 en el Montreal Club canadiense; el mejor fue Verplank, con registro de 4-0.
El Merril Lynch Shootout, reconocido como el torneo más importante de la postermporada del PGA Tour, se disputará en la modalidad de tiro y tiro en la primera ronda, de mejor bola en la segunda y de ‘scramble’ en la tercera. Las emociones del torneo serán transmitidas por ‘The Golf Channel’ el viernes y por la cadena ‘NBC’ durante el fin de semana.
Los 24 invitados son: Woody Austin, Mark Calcavecchia, Stewart Cink, Fred Couples, John Daly, Chris DiMarco, Steve Elkington, Fred Funk, Scott Hoch, Charles Howell III, Zach Johnson, Jerry Kelly, Anthony Kim, Justin Leonard, Scott McCarron, Greg Norman, Mark O’Meara, Rod Pampling, Kenny Perry, Nick Price, Jeff Sluman, Steve Stricker, Scott Verplank y Camilo Villegas.
El australiano Greg Norman, una de las leyendas vivientes del golf, será anfitrión de 24 de los mejores jugadores del mundo en el Merrill Lynch Shootout; uno de ellos es Camilo Villegas
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